Approximate number of driver mutations needed to cause cancer by area of the body（图片来源：Wellcome Trust Sanger Institute）

150多年前，著名的查尔斯•达尔文（Charles Darwin）描述了不同的物种是如何通过自然选择的过程来实现进化的。事实上，癌症也是由自然选择产生的。随着时间的流逝，突变会在我们身体的细胞内积累。在这篇新论文中，来自英国Wellcome Trust Sanger Institute的科学家们对癌症的这种“自然选择”进行了量化。

研究小组开发了一种方法来鉴定哪些基因与癌症进化有关，以及在这些基因中多少突变会导致癌症形成。具体来说，这项研究共涉及了29种癌症、7600多个肿瘤样本，首次提供了癌症发生所需突变数量的无偏估计（unbiased estimates）。

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最终，结果显示，癌症的形成需要1-10个突变，不同癌症类型所需驱动癌症的突变数量有很大的差异。举例来说，肝癌的发生平均需要约4个突变，而结肠直肠癌则需要10个左右的驱动突变（driver mutation）。此外，在对驱动29种不同癌症的主要癌症基因进行分类时，科学家们还发现了许多新的癌症基因。

论文的共同通讯作者兼第一作者Iñigo Martincorena博士说：“我们的研究证实，大约一半驱动癌症的关键突变发生在还没有被鉴定为癌基因的基因上。这一发现告诉我们，尽管科学界已经对与癌症相关的大多数重要基因有了深入的了解，但还有更多的基因需要被研究。”