我们身体中存在着两类颜色截然不同的脂肪细胞，白色脂肪和棕色脂肪。白色脂肪负责储存多余的热能以备不时之需，而棕色脂肪会燃烧脂肪将其转变为热量。近五年来，棕色脂肪逐渐成为了人们关注的焦点。
加州大学的研究团队发现，低温会增加一种关键的蛋白，促进棕色脂肪形成，这个蛋白就是转录因子Zfp516。研究显示，Zfp516可以在低温环境下将白色脂肪“棕色化”。在食用同样的高脂饮食时，Zfp516水平高的小鼠比对照组少增重30%。这项研究发表在一月八日的Molecular Cell杂志上。
“了解调控棕色脂肪的蛋白是很有意义的，因为棕色脂肪不仅产热，还能影响代谢和胰岛素抵抗，”这项研究的负责人Hei Sook Sul教授说。“如果能通过药物提高Zfp516的水平，获得更多的棕色脂肪，就算不改变食量也能减掉更多的重量。”
好脂肪VS坏脂肪
与储存能量的白色脂肪不同，棕色脂肪主要是消耗能量来保暖。棕色脂肪呈现这种颜色是因为它具有高水平的线粒体。人们曾经以为人类的棕色脂肪只存在于婴儿时期，不过近来研究显示，成年人的关键区域（比如心脏、大脑、颈部和脊髓）也有棕色脂肪存在。
研究人员指出，我们一般生活在温度可控的环境中，因此随着时间推移我们对棕色脂肪的需求会慢慢减少。
“人们注意到，芬兰北部经常暴露在低温下的户外工作者，比同龄的室内工作者拥有更多的棕色脂肪。不过总的来说，成年人的棕色脂肪比白色脂肪少得多，”Sul说。“人们还发现，肥胖的人棕色脂肪水平更低。”
这项研究显示，Zfp516能激活解偶联蛋白1（UCP1），这一现象只出现在棕色脂肪的线粒体中，而且与热量生成有关。“类棕色脂肪细胞的UCP1产量低于经典棕色脂肪，但我们体内的白色脂肪占了90%，想办法使其棕色化会产生显著的影响，”Sul说。
坏脂肪变身好脂肪
研究人员在小鼠胚胎中失活了Zfp516基因，结果胚胎没有发育出任何棕色脂肪。他们还发现，Zfp516蛋白水平较高的小鼠，能够在低温环境下将更多的白色脂肪转变为类棕色脂肪。在4℃环境下，Zfp516过表达的小鼠比对照组的体温高1℃。
“这种体温差异对于小鼠来说是很大的，”Jon Dempersmier博士说。“这种白色脂肪的‘棕色化’是低温诱导的，鼠类本身含有很多经典棕色脂肪，有大量的UCP1和线粒体来产热。”
Zfp516蛋白过表达的小鼠，在食用四个星期的高脂饮食之后，增重比对照组少。“这说明转基因小鼠受到了保护，能抵抗饮食诱导的肥胖，”Sul说。“这个蛋白可以成为重要的研究靶标，帮助人们治疗和预防肥胖和肥胖相关疾病。”